금성: 진짜 '金'의 행성

1. 금성이란?

금성은 태양계에서 두 번째로 태양에 가까운 행성입니다. 금성의 이름은 오행 중 하나인 ‘금’에서 유래하였고, 로마 신화의 미의 여신 비너스의 이름을 따서 영어로는 비너스라고 불립니다. 금성은 태양 주위를 도는 데 224.7일이 걸립니다. 하지만 금성이 자전하는 데는 243일이 걸리게 됩니다. 그렇게 금성에서의 하루는 지구의 1년보다 길게 되며, 금성에서 하루는 116.75일 정도 됩니다. 그리고 재미있는 점은 금성이 자전하는 방향이 지구와 반대라는 것입니다. 그에 따라 금성에서는 태양이 서쪽에서 떠서 동쪽으로 지는 걸 볼 수 있습니다.

 

금성은 지구와 매우 비슷한 크기와 화학 조성을 가지고 있어서 '지구의 자매 행성'이라고도 불립니다. 하지만 금성의 표면은 매우 두꺼운 구름층으로 덮여 있어서 가시광선으로는 표면을 볼 수 없습니다. 그리하여 20세기 전까지는 금성에 대해 거의 알려진 바가 없었습니다. 금성의 대기는 주로 이산화탄소로 이루어져 있으며, 대기압은 지구의 95배에 이릅니다. 금성의 표면 온도는 약 460도까지 올라가며, 이는 지구보다 훨씬 더 뜨겁습니다. 이러한 온도는 이산화탄소 대기 때문에 발생하는 온실효과 때문입니다.

 

2. 금성의 표면과 내부

금성의 표면은 주로 화산활동으로 형성되었습니다. 금성에는 많은 화산이 있으며, 지구보다 더 많은 화산이 있습니다. 예를 들어, 금성에는 100km가 넘는 거대 화산들이 167개나 있습니다. 이 정도의 큰 화산은 지구에서는 하와이제도의 본섬이 유일할 정도입니다. 금성의 표면은 약 5억 년 전 새로 형성된 것으로 보이며, 충돌구가 많이 분포되어 있습니다. 금성의 대기는 매우 두꺼워서 작은 유성체는 표면에 도달하기 전에 다 타버리기 때문에, 직경 3km보다 작은 충돌구는 존재하지 않습니다.

 

금성의 내부는 직접적인 정보는 거의 없지만, 크기와 밀도가 지구와 유사함에 따라 둘의 구조가 비슷할 것으로 생각되어 핵, 맨틀, 지각으로 이루어져 있을 것으로 추정합니다. 하지만 금성에는 지구와 같은 강한 자기장이 없습니다. 이는 금성의 핵이 대류를 하지 않기 때문으로 생각됩니다. 대류는 액체가 움직이는 현상으로, 지구에서는 외핵에서 대류가 일어나 자기장이 형성됩니다. 하지만 금성은 판 구조 활동이 없기 때문에 내부 열이 잘 방출되지 않아 핵이 지금까지 냉각되고 있지 않아 그런 것으로 추정하고 있습니다.

 

금성의 대기는 매우 두꺼워서 태양 빛의 60%를 반사합니다. 대기의 주성분은 이산화탄소이며, 황산 구름이 존재합니다. 금성의 표면 온도는 태양과 가까운 수성보다도 더 높습니다. 이는 금성의 대기에서 발생하는 강력한 온실효과 때문입니다. 과거에는 금성의 표면에 액체 상태의 물이 존재했을 것으로 생각되지만, 구름의 주성분이 황산이라는 사실이 밝혀지기도 했습니다. 그러나 지구와 비슷한 점이 있는 금성의 대기는 기후 변화를 연구하는 데 중요한 자료가 됩니다.

 

3. 금성 관측

금성은 밤하늘에서 달 다음으로 가장 밝게 보입니다. 때로는 낮에도 보일 수 있을 만큼 밝습니다. 그러나 금성은 항상 태양 근처에 있기 때문에 저녁이나 새벽에만 보이며, 한밤중에는 보이지 않습니다. 저녁에는 서쪽 하늘, 새벽에는 동쪽 하늘에서 금성을 볼 수 있습니다. 그리하여 금성은 저녁에는 '장경성' 또는 '개밥바라기', 새벽하늘에서는 '샛별' 또는 '명성'이라고도 불리었습니다. 둘이 다른 것으로 예전에는 인식된 것입니다. 금성의 밝기 덕분에 관측이 쉽니다. 584일마다 금성이 지구를 앞질러 가는데, 이때 금성이 가장 밝게 보이게 됩니다. 그러나 금성의 궤도는 지구의 궤도와 조금 기울어져 있어서 태양을 가로지르지는 않습니다. 하지만 120년마다 두 번씩 태양 앞을 지나가는 모습을 볼 수 있습니다.

 

금성은 태양, 지구와의 위치에 따라 모양이 변합니다. 달처럼 금성도 삭, 초승달, 보름달 같은 모양으로 변하게 되는데, 금성이 가장 밝을 때는 초승달이나 그믐달 모양일 때입니다. 금성이 초승달 모양일 때 그늘진 부분에서 약한 빛이 보이는 현상을 애센 광이라고 부릅니다. 아직 정확한 이유는 모르지만, 전기 현상 때문이라고 추측하고 있습니다. 그러나 금성에는 달처럼 고정된 위성이 없습니다. 하지만 옛날에는 위성이 있었다는 연구 결과도 있습니다. 아마도 대충돌로 인해 생긴 위성이 나중에 다시 충돌하면서 사라졌을 거라고 추정됩니다.