저 빛을 따라가 '혜성'이 되어 저 하늘을 날아봐

혜성은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 다양한 크기와 구조를 가진 천체입니다. 이들은 수백 미터에서 수십 킬로미터에 이르는 크기로, 얼음, 먼지, 돌가루 등으로 이루어진 핵을 가지고 있습니다. 이런 핵을 보통 '먼지가 많은 눈덩이' 또는 '아이스크림 튀김'이라고 표현할 수 있습니다. 태양의 열을 흡수하면서 혜성의 핵은 가열되고, 이에 따라 휘발성 물질들이 기체 상태로 변화합니다.

 

혜성의 코마와 꼬리

혜성이 태양에 가까워지면, 핵의 휘발성 물질들이 증발하면서 기체 상태로 변화하게 됩니다. 이 기체들은 이온화되어 '코마'라 불리는 구조를 형성합니다. 코마는 태양풍에 의해 태양의 반대 방향으로 흘러 나가며, 꼬리를 형성합니다. 이 꼬리는 항상 태양 쪽을 향하고 있기 때문에, 혜성이 움직일 때마다 그 방향을 유지합니다. 혜성의 핵은 매우 어두워서 태양 빛을 잘 반사하지 않기 때문에, 혜성을 관측하려면 망원경이나 특별한 장비가 필요합니다. 때로는 혜성이 우리 눈으로도 볼 수 있을 정도로 밝아지는데, 이를 '대혜성'이라고 부릅니다.

 

혜성과 소행성의 차이

혜성과 소행성의 주요 차이점 중 하나는 대기의 존재 여부입니다. 혜성은 대기가 존재하지만, 소행성은 대기가 없습니다. 이 차이는 혜성의 꼬리와 코마 형성 과정에서도 중요한 역할을 합니다. 혜성 탐사를 위해 여러 무인 탐사선이 보내졌는데, 그중에서도 딥 임팩트와 로제타 탐사선이 유명합니다. 딥 임팩트는 혜성에 충돌한 탐사선이고, 로제타 탐사선은 처음으로 혜성에 착륙한 탐사선입니다.

 

혜성의 종류

혜성은 태양 주변을 돌면서 다양한 물질을 방출하는 작은 천체입니다. 혜성의 종류에는 여러 가지가 있으며, 각기 다른 특징을 가지고 있습니다. 예를 들어, 장주기 혜성은 태양 주위를 매우 멀리 돌면서 수백 년에서 수백만 년에 걸쳐 공전하는 혜성입니다. 반면, 주기가 없는 혜성은 태양 주위에서 한 번만 지나가는 혜성을 말하며, 이들의 궤도는 일반적으로 포물선이나 쌍곡선 모양을 가집니다.

 

또한, 외계 혜성은 다른 항성계에서 온 혜성을 의미하며, 이들은 태양계 외부에서 날아와 우리 태양을 향해 다가옵니다. 특히 밝고 화려한 혜성을 '대혜성'이라고 부르며, 몇십 년에 한 번씩 볼 수 있을 정도로 밝게 빛나기도 합니다. 마지막으로, 선그레이징 혜성은 태양에 매우 가까이 다가가는 혜성으로, 근일점을 통과할 때 태양에 매우 가까이 접근하여 종종 부서지거나 증발할 수 있습니다.

 

혜성의 운명

혜성의 최후는 여러 가지 방법으로 이루어질 수 있습니다. 첫 번째는 혜성이 충분히 빠른 속도로 움직여 태양의 중력에 잡히지 않고 쌍곡선 궤도에 진입하여 태양계에서 탈출하는 것입니다. 두 번째는 다른 천체와의 상호작용으로 인해 혜성이 궤도를 변경하여 태양계를 떠나는 경우입니다. 예를 들어, 목성과 같은 행성과의 중력 상호작용으로 궤도가 변경될 수 있습니다.

 

혜성은 시간이 지나면서 휘발성 물질이 고갈되는데, 목성족 혜성과 장주기 혜성은 서로 다른 과정을 통해 사라집니다. 목성족 혜성은 보통 1만 년 동안 궤도를 도는 동안 휘발성 물질을 잃어가며 점점 사라지는 경향이 있습니다. 혜성이 분해되거나 충돌하는 모습도 관찰되었는데, 이는 혜성의 핵이 약하게 구성되어 있다는 이론을 지지합니다. 예를 들어, 슈메이커-레비 9 혜성은 목성에 접근하기 전에 분해되어 파편이 목성에 낙하하는 모습이 관찰되었습니다.

 

센타우루스군

센타우루스군은 태양계에서 목성과 해왕성 사이에 있는 작은 천체들을 가리킵니다. 이들은 소행성과 혜성 두 가지 특징을 모두 가지고 있으며, 이름은 그리스 신화에서 상반신이 인간이고 하반신이 말인 켄타우로스에서 따왔습니다. 이 천체들은 대부분 크기가 작아서 직접 관찰하기 어렵지만, 색깔과 스펙트럼을 통해 구성 요소를 유추할 수 있습니다. 흥미롭게도 몇몇 센타우루스군 천체들은 혜성과 유사한 활동을 보이기도 합니다. 예를 들어, 키론은 근접했을 때 코마를 보여주었습니다. 이러한 점들을 보면 센타우루스군과 혜성 사이에는 명확한 경계가 없음을 알 수 있습니다.